Préserver Pourim : comment la communauté juive d'Iran a protégé les tombes d'Esther et de Mardochée

Alors qu'Israël et les États-Unis mènent une guerre contre l'Iran dans un conflit régional qui prend de l'ampleur, l'ancienne histoire de Pourim – qui raconte un complot perse visant à détruire le peuple juif et le courage qui l'a déjoué – revêt une nouvelle pertinence.

Cette semaine, les Israéliens ont célébré la fête commémorant les événements décrits dans le Livre d'Esther. Plus de deux millénaires plus tard, alors qu'Israël et ses alliés affrontent le régime iranien moderne, les échos historiques de cette histoire sont frappants.

La tombe, située à environ 320 km à l'ouest de Téhéran, à Hamadan (l'ancienne Ecbatane), est l'un des sites patrimoniaux juifs les plus importants d'Iran. Sa préservation à l'époque moderne est en grande partie le résultat des efforts déterminés de la communauté juive iranienne au début des années 1970.

En 1971, l'Iran a célébré le 2 500e anniversaire du décret pris par Cyrus le Grand autorisant les Juifs à retourner à Jérusalem. Les célébrations, organisées sous le règne du shah Mohammad Reza Pahlavi – dont le fils, Reza Pahlavi, est depuis devenu une figure de proue de l'opposition appelant à la fin de la République islamique – ont mis en lumière l'héritage antique de la Perse et ses liens de longue date avec la communauté juive. Consciente de cette occasion rare, la communauté juive iranienne a pris des mesures pour préserver l'un de ses sites les plus précieux.

Les dirigeants de la communauté, dont l'architecte Elias (Yassi) Gabbay, ont acheté au gouvernement iranien les terrains entourant le tombeau. Selon le blog de la Bibliothèque nationale d'Israël (NLI), l'achat de ces terrains « permettrait de rénover et de préserver le site pour les générations futures ».

L'acquisition a permis de démolir les bâtiments environnants et de créer une cour spacieuse et une place d'entrée. Le projet de Gabbay a intégré le mausolée historique en briques, couronné d'un dôme caractéristique, à une synagogue souterraine et à des espaces de rassemblement, permettant aux pèlerins de visiter le site sans compromettre son caractère sacré.

Bien que l'histoire de Pourim se déroule à Suse (Shushan), la tradition veut qu'Esther et Mardochée aient ensuite été enterrés à Hamadan. Selon les récits locaux, ils s'y seraient enfuis après la mort du roi Assuérus pour échapper à leurs ennemis.

La structure actuelle date du XIIIe au XVIIe siècle et a été construite sur des fondations plus anciennes. Sa petite entrée en pierre, haute de seulement 1,20 mètre, oblige les visiteurs à s'incliner, un geste largement considéré comme une marque de respect. À l'intérieur, deux sarcophages en bois portent des inscriptions en hébreu, souvent ornés de tissus colorés et d'écharpes laissés par les pèlerins.

La tombe d'Esther et de Mardochée est un lieu de pèlerinage pour les Juifs de tout l'Iran et d'ailleurs depuis plus d'un millénaire.

Pendant des siècles, la tombe a également servi d'espace sacré commun. Le blog de la NLI note : « Le site est depuis longtemps visité non seulement par les Juifs, mais aussi par les musulmans et les chrétiens locaux, ce qui démontre son importance culturelle commune. »

En 2008, le gouvernement iranien a déclaré le tombeau site du patrimoine national. Néanmoins, il a parfois été source de tensions politiques dans un contexte d'hostilité envers Israël. Des appels à supprimer son statut de patrimoine ou à réaffecter le site ont été lancés lors de conflits régionaux.

Aujourd'hui, seuls quelques milliers de Juifs vivent encore en Iran, petit vestige d'une communauté dont les racines remontent à plus de 2 700 ans.

La survie de la tombe, entretenue malgré des siècles de bouleversements, continue de symboliser le lien historique profond qui unit le peuple juif et la terre de Perse.