¿Cuál es la ubicación exacta del lugar donde se bautizó Jesús?

El bautismo de Jesús por Juan el Bautista es un acontecimiento fundamental del cristianismo, recogido en los cuatro Evangelios. A pesar de su importancia espiritual, la ubicación física de este acontecimiento sigue siendo objeto de un intenso debate entre arqueólogos, historiadores y teólogos. La principal dificultad radica en el hecho de que, aunque el acontecimiento está ampliamente documentado, las descripciones bíblicas son escasas desde el punto de vista geográfico, y las tradiciones históricas no se consolidaron hasta siglos más tarde.

El problema de la perspectiva y el lenguaje

Del Evangelio de Juan, que es el único que ofrece una pista geográfica, proviene la clave central para localizar el bautismo. Juan 1:28 identifica el lugar como «Betania, al otro lado del Jordán». Sin embargo, este nombre plantea dos problemas importantes. En primer lugar, el término «más allá» depende totalmente de la perspectiva del hablante. Si el autor escribiera desde la perspectiva de Jerusalén, entonces «más allá del Jordán» indicaría claramente la orilla oriental. Sin embargo, como se observa en otros textos bíblicos, tales términos también pueden referirse a vistas desde el este hacia el oeste. Por ejemplo, el término «Ever Hanahar» —o «más allá del río» en 1 Reyes 5:4 y Esdras 8:36— se refiere a los territorios al oeste del Éufrates, desde el punto de vista de los asirios y los babilonios.

En segundo lugar, el propio nombre «Betania» resulta confuso. Es el mismo nombre que el pueblo cercano al Monte de los Olivos donde Lázaro resucitó de entre los muertos, pero este «Betania» se señala específicamente como «más allá del Jordán», lo que implica una ubicación diferente. Para complicar aún más las cosas, los manuscritos antiguos suelen sustituir «Betania» («Beth-Anya» en arameo) por «Beth Abara» o «Bethabara».

La palabra Abara significa «cruce», probablemente en referencia a un lugar donde la gente atravesaba el río. Este cambio lingüístico se refleja en los escritos de los primeros padres de la Iglesia, como Orígenes y Eusebio, así como en el famoso mapa de Madaba del siglo VI, hallado en una iglesia bizantina de Jordania.

El candidato oriental: Al-Maghtas

La identificación más aceptada en la actualidad es la de Al-Maghtas, situada en la orilla oriental del río Jordán, en la actual Jordania. Este yacimiento, ubicado a unos nueve kilómetros al norte del mar Muerto, cuenta con un enorme complejo de iglesias y monasterios de la época bizantina.

Las pruebas a favor de Al-Maghtas son principalmente arqueológicas y tradicionales. Las excavaciones han sacado a la luz iglesias que datan del siglo IV, incluida una identificada como la iglesia de San Juan Bautista, construida por Santa Elena. Entre los hallazgos significativos del yacimiento se encuentran jarras de agua de piedra del siglo I, características de las prácticas rituales de pureza judías durante el periodo del Segundo Templo —la época exacta del ministerio de Jesús—. Además, el yacimiento está vinculado a Tel Mar Elias, la colina donde, según la tradición, el profeta Elías ascendió al cielo. Los primeros peregrinos, como el Peregrino de Burdeos en el año 333 d. C., relacionaron explícitamente el lugar del bautismo de Jesús con el lugar de la ascensión de Elías.

El candidato occidental: Qasr al-Yahud

Justo al otro lado del río desde Al-Maghtas, en el lado israelí, se encuentra el yacimiento de Qasr al-Yahud (la «fortaleza de los judíos»). Aunque Al-Maghtas cuenta con excavaciones más extensas, Qasr al-Yahud posee sólidas credenciales históricas. La prueba más convincente a favor del lado occidental es el Mapa de Madaba, un mosaico del siglo VI que sitúa explícitamente «Betábara», el lugar donde Juan bautizaba, en la orilla occidental del Jordán.

Los defensores de esta ubicación citan el Libro de Josué, que hace referencia a un lugar llamado Bet-Haarava, definiendo la frontera entre las tribus de Judá y Benjamín. Algunos estudiosos creen que «Bet-Haarava» y «Bet-Abara» son el mismo nombre con una ligera transposición de letras. Hoy en día, la elección entre la orilla este y la oeste suele estar más influenciada por las fronteras políticas modernas y las preocupaciones de seguridad que por pruebas históricas definitivas.

Teorías alternativas: Aenón y el norte

La búsqueda del lugar del bautismo no se limita a la zona cercana al mar Muerto. El Evangelio de Juan también menciona «Aenón, cerca de Salim», como un lugar donde Juan bautizaba porque «había mucha agua» (Juan 3:23). Algunos estudiosos siguen la identificación de Eusebio de este lugar como Tel Shalem, situado al sur de Beit She'an.

Una teoría más radical, propuesta por estudiosos como Derek Gilbert, sugiere que el bautismo pudo haber tenido lugar mucho más al norte, cerca del nacimiento del río Jordán, al pie de los Altos del Golán. Esta teoría se basa en el relato del Evangelio en el que Jesús se encuentra con sus primeros discípulos al día siguiente de su bautismo; dado que su ministerio se centró en la costa norte del mar de Galilea, un lugar de bautismo al norte sería más coherente desde el punto de vista geográfico. Gilbert también relaciona el bautismo con las «Puertas del Hades», cerca del monte Hermón, y considera el acontecimiento como una declaración espiritual de guerra contra las entidades demoníacas.

Conclusión: un misterio perdurable

En última instancia, las fuentes sugieren que, si bien el río Jordán es sin duda el escenario, el lugar exacto sigue siendo difícil de determinar. Las tradiciones bizantinas que identifican estos lugares no comenzaron hasta unos 300 años después de que tuvieran lugar los acontecimientos, e incluso esas primeras tradiciones estaban divididas entre la orilla oriental y la occidental.

Aunque la arqueología confirma que Al-Maghtas fue un importante centro de peregrinación en la era cristiana temprana, y el mapa de Madaba conserva una fuerte tradición occidental, ningún sitio concreto es «perfecto». La ambigüedad del texto bíblico y las capas de la historia hacen que la verdadera «Betania más allá del Jordán» siga siendo una cuestión de fe e interpretación.

Cuando visite Israel, puede ir a Qasr al-Yahud para ver a los visitantes sumergirse en el río Jordán, y también puede participar en la experiencia.